1896年6月3日(清光绪二十二年四月二十二日)沙皇俄国藉口“共同防御”日本,诱迫清**派遣特使李鸿章与俄国外交大臣罗拔诺夫、财政大臣维特在莫斯科签订《御敌互相援助条约》。史称《中俄密约》。
《中俄密约》规定了中国**允许沙俄在中国东北接造铁路,同年9月8日《中俄合办东省铁路公司合同章程》签订,从此沙俄获得了中国东北大地修建铁路和经营满洲干线支线铁路的全部权利。
此时摆在沙俄工程师们面前的问题是,这条铁路如何走向?当考察的工程师来到当时双城厅境内松花江南岸的土地,此时这里有顾乡屯、哈尔滨约屯、田家烧锅三个村落。如果将铁路中心设计在这里,不仅可以为沙俄省下很多工程时间,而且里程也将大大降低。沙俄考察团买下了田家烧锅村落的烧酒厂房,以此作为中东铁路**。
1897年8月中东铁路全线开工,以哈尔滨为中心,向西修至满洲里向东至绥芬河,向南至旅顺口,在田家烧锅修建老哈尔滨站(今香坊站)1903年秦家岗站落成,1903年中东铁路全线通车,秦家岗站改名哈尔滨站(今哈尔滨站)一条以哈尔滨为中心的T字型铁路在中国东北横空出世。
中东铁路的诞生,为哈尔滨带来了人口,大量中国人伴随着铁路工程落户在这个原本籍籍无名的小渔村,带来了大量的外国资本,这里商贾云集,来自三十多个国家四十多万外国人口落户哈尔滨,三十多个国家在此设立领事馆和银行。1910年时这里的七成人口是欧洲人。中国第一瓶啤酒,第一家啤酒厂来自哈尔滨,中国第一家电影院来自哈尔滨。与此同时进入哈尔滨的还有西方音乐,哈尔滨是亚洲唯一一个被联合国授予“音乐之城”的城市。今天哈尔滨之夏音乐会、马迭尔阳台音乐会、哈尔滨大剧院的交响乐团的音乐之声响彻哈尔滨。
朱自清笔下的哈尔滨说:这里的外国化是生活自然的趋势,而不是奢侈的装饰,是全民的,不是少数高等华人的。